蝸輪是由蝸桿和齒輪(有時(shí)稱為蝸輪)構(gòu)成的，其非平行、不相交的軸彼此成90度角。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于直齒輪。蝸桿通常是傳動(dòng)部件，蝸桿的螺紋向前推進(jìn)齒輪的齒。

與滾珠絲杠一樣，蝸輪中的蝸桿可能有一次或多次啟動(dòng)，這意味著蝸桿上有多個(gè)螺紋或螺旋。對于單起動(dòng)蝸桿，蝸桿每轉(zhuǎn)動(dòng)一整圈(360度)使齒輪前進(jìn)一個(gè)齒。所以一個(gè)24齒的齒輪可以提供24:1的減速。對于多起動(dòng)蝸桿，齒輪減速等于齒輪上的齒數(shù)除以蝸桿上的起動(dòng)數(shù)。(這與大多數(shù)其他類型的齒輪不同，其中齒輪減速是兩個(gè)部件直徑的函數(shù)。

蝸桿與齒輪的嚙合是滑動(dòng)與滾動(dòng)的混合作用，但在高減速比時(shí)滑動(dòng)接觸占主導(dǎo)地位。這種滑動(dòng)作用會(huì)產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30%到50%。為了盡量減少摩擦(從而減少熱量)，蝸桿和齒輪由不同的金屬制成，例如，蝸桿可以由淬火鋼制成，齒輪則由青銅或鋁制成。

雖然滑動(dòng)接觸降低了效率，但它提供了非常安靜的操作。(蝸輪和齒輪使用不同的金屬也有助于安靜運(yùn)行。)這使得蝸輪適合在噪音應(yīng)該最小化的地方使用，例如在電梯中。此外，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設(shè)備或破碎機(jī)中的經(jīng)驗(yàn)。

蝸輪的主要優(yōu)點(diǎn)是能夠提供高的減速比和相應(yīng)的高扭矩倍增。在中低速應(yīng)用中也可用作減速器。而且，由于它們的減速比是基于單獨(dú)的齒輪齒數(shù)，因此它們比其他類型的齒輪更緊湊。和細(xì)螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的，這使它們成為提升和提升應(yīng)用的理想選擇。