乙醇，俗稱酒精，在國防化工、醫(yī)療衛(wèi)生、食品工業(yè)和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中都有廣泛的用途。它既可以用作油墨、清漆、化妝品的溶劑，也可作農(nóng)藥、橡膠、塑料、洗滌劑、人造纖維的制造原料。燃料乙醇還是重要的清潔能源。目前，全球燃料乙醇的主要生產(chǎn)方式為糧食發(fā)酵法。比如，美國以玉米作原料可年產(chǎn)燃料乙醇4,424萬噸，巴西以蔗糖作原料年產(chǎn)燃料乙醇2,128萬噸。中國自1993年成為石油凈進口國之后，石油對外依存度逐年提高，從1995年的7.6%上升到2015年的65.4%，已超過國際公認的50%警戒線。2016年，中國汽油表觀消費量為11,983萬噸，按國內(nèi)E10乙醇汽油標(biāo)準(zhǔn)，燃料乙醇需求量可達1,198萬噸。然而，2015年，中國以陳化糧為主要原料生產(chǎn)的燃料乙醇只有250萬噸。利用化石資源生產(chǎn)乙醇，實際上一直是全世界共同的努力目標(biāo)。其中，煤經(jīng)合成氣直接制乙醇更是一項世界級挑戰(zhàn)，因為這一化學(xué)過程不僅反應(yīng)效率低，需要使用比鉑金價格高幾倍的金屬催化劑——銠，而且還會造成設(shè)備腐蝕。由于不利于工業(yè)化推廣，煤基乙醇項目此前一直停留在技術(shù)研發(fā)階段。煤制乙醇技術(shù)的反應(yīng)器、工藝條件與合成氣制甲醇工藝基本一致，目前國內(nèi)甲醇工廠的開工率僅為58%，可以將現(xiàn)有大量過剩的甲醇廠改造成乙醇工廠，為消化甲醇的過剩產(chǎn)能提供新的技術(shù)路線，有利于產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整。最后，回收廢乙醇的工業(yè)化還有不錯的社會效益。在汽油中添入乙醇，有助于汽油的充分燃燒，可將碳氫化合物、氮氧化合物及苯系有害物等大氣污染物的綜合排放量減少1/3以上。因此，推廣乙醇汽油還有利于減輕霧霾，而煤基乙醇技術(shù)為推廣乙醇汽油提供了資源保障。